Blogue de Tony Marzani

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DU RENFORT CHEZ LES LEAFS

DU RENFORT CHEZ LES LEAFS
BIEKSA ET STOLL ÉCHANGÉS À TORONTO
TONY MARZANI


Bieksa et Stoll apporteront de l’expérience à court terme pour le groupe d’attaquant.


Les Leafs de Toronto ont procédé à un deuxième et troisième échange en deux semaines, cette fois-ci en faisant l’acquisition de deux joueurs qui viendront aider l’équipe immédiatement. Les vétérans Jarret Stoll et Kevin Bieksa viendront ajouter de la profondeur à l’attaque et la défensive pour la difficile bataille aux séries qui s'annoncent dans l'Association de l'Est.  

TORONTO – Ontario Pendant près de trois semaines, les Leafs de Toronto ont tenté de faire l’acquisition d’un ailier et d’un défenseur expérimentés. Cherchant à améliorer sa profondeur en vue de la course aux séries, Alexandre Gaucher a posé deux gestes intéressants qui pourraient s’avérer bénéfiques pour son organisation à court terme. En faisant l’acquisition de Jarret Stoll et de Kevin Bieksa, il a le sentiment d’avoir offert aux joueurs en place un peu d’aide. Premièrement, c’est en envoyant son quatrième choix au prochain repêchage aux Raptors de Boston que le directeur général a fait l’ajout du vétéran Stoll, gagnant de deux coupes Stanley dans les trois dernières années. Joueur de centre naturel, il semble que l’attaquant devra peut-être se faire à l’idée d’être utilisé à l’aile droite pour ses débuts dans la ville reine. «Jarret apportera une stabilité à notre groupe de joueur et une saine compétition au sein des deux derniers trios, lance Gaucher lors de sa rencontre avec les journalistes. Sa présence forcera tout le monde à se dépasser pour garder sa place dans l’alignement, ce qui éventuellement pourrait aussi apporter quelques buts de plus ici et là pour aider nos deux trios offensifs. Pour le moment, l’objectif était de solidifier nos ailes. Avec cet échange, nous avons aussi l’option d’essayer des joueurs comme David Legwand ou Alexander Wennberg ailleurs qu’au centre. Claude (Julien) pourra mieux vous répondre sur ses intentions quant à l’utilisation de ses joueurs.» Sans les pointer du doigt, nous pouvons ressentir une certaine déception envers le groupe des six derniers attaquants. Mais quelques joueurs semblent jouer de mieux en mieux, notamment Alexander Wennberg et Andrew Shaw.

Bien que plusieurs rumeurs semblaient amener prioritairement un défenseur à Toronto, Gaucher admet qu’il a toujours été clair qu’un attaquant allait se joindre à son groupe en vue de la fin de saison. «Nous avons plusieurs joueurs aptes à nous donner un coup de main immédiatement avec le club ferme, mais je préfère les voir jouer de grosses minutes et poursuivre leur progression afin qu’il puisse s’établir avec nous plus rapidement et avoir un plus grand impact, explique le directeur général des Leafs.  Des gars comme Vincent Trocheck ou Adam Lowry pourraient être rappelé, au besoin, une fois rendu aux séries éliminatoires si nous parvenons à les faire.» Au moment d’écrire ces lignes, Trocheck et Lowry trônent respectivement au premier et troisième rang des pointeurs de la Ligue Américaine. Trocheck est aussi le meilleur buteur.


Bieksa, une priorité
La deuxième transaction est un peu plus importante que la première alors qu’elle apporte l’expérimenté Kevin Bieksa au groupe de défenseurs. Les Brawlers de Brooklyn obtiennent quant à eux le troisième choix de Toronto au prochain repêchage. Le directeur général des Leafs a clairement indiqué aux journalistes que Bieksa était une cible depuis un bon moment. «Nous avons eu plusieurs discussions avec les Brawlers dans le dernier mois et il a toujours été question de Bieksa, explique Gaucher. Il a ce petit côté ''mean'' que nous recherchions à ajouter au club. Il est bon défensivement, peut jouer plusieurs minutes et nous croyons qu’il sera un élément clé pour nous. Il a grandi dans la région (Grimsby, à une heure de route de Toronto) et comprendra l’importance de ramener cette ville en séries éliminatoires. Dans le cas où nous parvenons à se qualifier, Kevin devient un joueur très fatigant à jouer contre pour nos adversaires lors d’une série quatre de sept. Avec notre profondeur à la défensive, il aura toutefois l’opportunité d’être employé dans des situations où il pourrait faire une grande différence. Puisque nous sommes jamais à l’abris des blessures, il se veut une police d’assurance de luxe.» Gaucher a refusé de répondre à la question expliquant qu'il était trop tôt pour en discuter, mais il se pourrait très bien que Bieksa soit une police d’assurance aussi pour le probable départ de Paul Martin cet été. Agent libre sans compensation, Martin risque d’être convoité par plusieurs formations. Malgré un salaire de 4 600 000$ par saison, le fait qu’il ne restera qu’une année au contrat de Bieksa après cette saison fait en sorte qu’il ne pourrait être un boulet à long terme.

Avec ces échanges, la masse salariale de l’équipe a bien entendu augmenter de plusieurs millions. Appelé à commenter ce fait, Gaucher a expliqué qu’il a simplement fait usage du résultat de sa stratégie établie au repêchage de départ, soit de débuter la saison avec un noyau compétitif et l’espace sur sa masse salariale dépassant les 10 millions. «Il était important pour nous de débuter l’année avec les moyens de faire toutes sortes de transactions. Nous aurions pu faire une transaction beaucoup plus grande, mais pour le moment, il n’est pas question de sacrifier des joueurs comme Aaron Ekblad, Mark Stone, Andre Burakovsky, Alexander Wenneberg ou autres jeunes de l’organisation. Ce sont les joueurs que l'on nous demande lorsque l'on vise un joueur d'impact. Je prône la stabilité car c’est le meilleur moyen de prendre le pouls de son équipe, de mettre le doigt sur les réels besoins. En donnant deux choix au repêchage qui ne sont pas notre premier ou notre deuxième, nous avons ajouté deux gars qui viendront épauler le groupe et nous rendre meilleur sur papier. Maintenant c’est à nous de les placer dans les meilleures circonstances possibles pour tirer le meilleur d’eux.»


Aucune surprise pour Bieksa et Stoll
Sachant très bien que la nouvelle réalité du hockey à 24 équipes rend la chose beaucoup plus difficile pour des joueurs comme eux, Kevin Bieksa et Jarret Stoll savaient qu’il y avait un risque qu’ils bougent de nouveau d’ici la date limite des échanges. Bieksa en a même profité pour blaguer un peu sur ce fait avec les journalistes lors d’une conférence téléphonique. «Je n’avais même pas défait mes valises en arrivant à Brooklyn, lance-t-il à la rigolade. J’ai apprécié mon court séjour là-bas mais c’est tout de même difficile lorsque tu sais que ton nom circule dans les rumeurs dès ton arrivée avec ta nouvelle équipe. Ici (à Toronto), je pourrai me concentrer sur les succès de l’équipe, tout en me rapprochant de ma famille et amis. J’accueille cette nouvelle avec beaucoup d’enthousiasme.» Quant à lui, Jarret Stoll s'est montré très compréhensif de la situation dans laquelle il se retrouvait à Boston. «Je comprends les circonstances dans lesquelles j’ai été acquis par les Raptors plus tôt cette année, rétorque Stoll avant son départ pour Toronto. Le peu de temps que j’ai passé là-bas m’a aidé à voir que c’est une organisation de grande classe et j’apprécie grandement la nouvelle opportunité qui m’est offerte avec cette transaction. » Stoll estime qu’il peut apporter beaucoup sur le plan défensif notamment, alors que les Leafs accordent un peu plus de buts en désavantage numérique récemment. «Je suis très fier de mon jeu défensif, ce n’est pas facile de devoir contrer les trios offensifs des autres équipes mais je tente d’être à mon meilleur dans ce genre de situation. Je suis apte à obtenir de telles responsabilités.»

De son côté, le directeur général des Raptors, Mathieu Lavigne, a été clair dans la raison d'échangé Stoll malgré son acquisition plus tôt cette saison. « Quand nous avons acquis Jarrett, Alex Steen était blessé et le manque de profondeur au centre se faisait drôlement sentir, explique-t-il. Matt Duchene est un centre de premier plan dans la VHL, mais derrière lui, Pageau et Brodziak ne pouvaient tenir le fort seuls. C'est pourquoi on a ajouté Mike Fisher pour le dernier droit. Le retour en santé de Steen nous donne maintenant une profondeur exceptionnelle à cette position, nous permettant de nous concentrer sur d'autres faiblesses.» Bien que l’union entre Stoll et les Raptors soit maintenant chose du passé, Lavigne ne tarit pas d’éloges envers son ancien joueur. « Jarrett a été un leader dès son arrivée avec nous et son apport sur la glace a été exactement celui qu'on attendait de sa part. Il était un joueur que nous avions ciblé et quand Pittsburgh a annoncé son intention de s'en défaire, nous n'avons pas hésité à l'acquérir !»

Avec des rumeurs qui courent aux quatre coins de la ligue, les Raptors ne font pas exception à la règle. Cette transaction pourrait maintenant donner une latitude intéressante à court terme au directeur général pour un autre échange après avoir accommodé Stoll sans que c'eut été une priorité. Le joueur a définitivement obtenu le respect de son ancien patron.  « En tant que joueur nouvellement acquis, Jarrett n'était pas nécessairement sur le marché, mais vous savez que dans ma position, on ne peut jamais fermer l'oreille. Quand M. Gaucher a appelé pour s'informer d'un joueur d'expérience amenant un bon apport défensif, le nom de Jarrett est ressorti et la négociation s'est faite rapidement. C'était évident qu'on ne le laisserait pas partir pour moins que ce qu'il avait couté, mais on considérait aussi qu'on était en position de force et nous en avons profité pour faire un échange qui nous donne des options en vue de la date limite des échanges.» Tout le monde s’entendra pour dire que de baisser sa masse salariale de quelques millions ainsi que d’ajouter un choix à sa banque ne peut qu’aider les Raptors en vue de la date limite.

Ceux qui connaissent bien Mathieu Lavigne savent très bien qu’il sera un acteur important dans cette fameuse date limite des échanges. Par contre, quelles sont les chances de le voir concrétisé un échange ? « On doit toujours être alerte à cette période de l'année et même si je suis très confortable avec l'équipe que nous avons en ce moment, on n'a jamais trop de profondeur, précise Lavigne. C'est évident que lorsque l'enjeu est aussi grand, on préfère envoyer un vétéran aguerri dans la mêlée plutôt qu'un jeune loup qui ne sait pas trop à quoi s'attendre. On reste donc à l'affût pour tout joueur qui pourrait nous aider, surtout en vue des séries ou qui sait, à long terme.» Nous pouvons tracer un parallèle entre cette ligne de pensée et celle de la direction des Leafs alors que Gaucher a justifié l’échange principalement par le fait de ne pas précipiter les choses avec ses jeunes de l’organisation.


En terminant...
- Les Leafs pourraient très bien tenter de réunir ses trois meilleurs pointeurs en mutant Jason Spezza à la droite de John Tavares et le jeune Andre Burakovsky employé à la gauche de ceux-ci. Cette combinaison a été testée à l’entraînement mais jamais lors d’un match.

- Bien que l’arrivée de Bieksa solidifie l’équipe sur la glace, il sera intéressant de voir comment réagiront Brenden Dillon, Brendan Smith et Michael Stone. Deux de ces joueurs seront rayés de l’alignement prochainement lorsque Bieksa sera en mesure de jouer.

- Plusieurs rumeurs à Brooklyn entourant Jarome Iginla. On souhaite vraiment permettre au joueur de 37 ans de soulever la coupe Stanley pour une première et fort probable dernière fois dans sa carrière. Zbynek Michalek aurait quant à lui été offert à toutes les formations du circuit.

- Les Stags du Michigan seront une équipe à surveiller dans les prochains jours. La direction de l’équipe tenterait de faire l’acquisition d’un défenseur et d’un attaquant qui pourront aider immédiatement la cause de l’équipe. La disponibilité sur la masse salariale rend la chose très intéressante pour Michel Larcher. Les Stags figurent au huitième rang de l’Est en date d’aujourd’hui avec un seul point d’avance sur Montréal. Il y aurait aussi une ouverture d’esprit certaine pour un possible échange impliquant Braden Holtby.

- Steven Bédard est dépassé par les contre-performances de ses Generals et sera assurément actif dans les prochains jours. Brad Marchand, notamment, pourrait se retrouver au cœur des discussions. Une chose est certaine, Washington n’est qu’à deux points d’une place en séries et ils prendront les moyens nécessaires pour s’accorder une meilleure chance de se qualifier.

- À Pittsburgh, on serait présentement à la recherche d’un défenseur défensif. Il y a un intérêt clair, voir une préférence, à ce que le défenseur soit agent libre sans compensation au terme de la saison. Imaginez comment un gardien étoile comme Henrik Lundqvist pourrait bénéficier d’un peu d’aide dans sa zone.

À Pittsburgh, on risque de se presser plus après la cuisante défaite de 6-2 contre Boston!

Bel article Tony, toujours plaisant!